Dopo una visita accurata, lo specialista ha consigliato alla madre di rivolgersi a un ortodontista specializzato in ostruzione delle vie aeree, che a sua volta ha rilevato un palato troppo piccolo per l'età del bimbo. Ciò gli rendeva difficoltosa la respirazione notturna. Grazie a un dispositivo medico posizionato nel cavo orale, la situazione è migliorata per un po', ma poi i sintomi del piccolo si sono ulteriormente ampliati e la situazione è degenerata.

In poco tempo, i genitori si sono accorti che Alex non aveva uno sviluppo regolare (aveva smesso di crescere), così hanno iniziato una terapia per riequilibrare il lato destro con quello sinistro su raccomandazione del pediatra. Nel frattempo, un neurologo ha fatto diagnosi di emicrania e un otorinolaringoiatra ha iniziato a indagare a fondo sulle possibili cause dei disturbi del sonno. Nel corso dei tre anni, nessuno dei medici contattati è riuscito a venire a capo della strana condizione del figlio, così un giorno, presa dall'esasperazione, la signora Courtney ha deciso di chiedere un consiglio a ChatGPT.

Non lo ha fatto in modo superficiale, descrivendo sommariamente i sintomi di suo figlio, ma ha preso la sua cartella clinica e ha inserito in modo dettagliato tutto ciò che era riportato nei risultati delle risonanze magnetiche funzionali (MRI) cui era stato sottoposto. Analizzando questi dati, l'intelligenza artificiale ha suggerito alla donna che suo figlio potesse soffrire di Sindrome del Midollo Ancorato, una condizione conosciuta anche come Spina Bifida Occulta o Sindrome da Ancoraggio Midollare. Il testo scritto sullo schermo del computer è stato illuminante. “Aveva molto senso”, ha dichiarato la donna a Today, che non essendo un medico, naturalmente, ha subito cercato conferma da uno specialista.

Per prima cosa, però, è entrata in un gruppo Facebook per le famiglie con bambini affetti da questa condizione. Dopo aver raccolto i vari pareri, ha contattato un neurochirurgo specializzato nella patologia per una visita. Dalle analisi delle risonanze magnetiche di Alex, ha confermato agevolmente la diagnosi di ChatGPT. “Ha detto a bruciapelo: ‘Ecco la spina bifida occulta, ed ecco dove è legata la colonna vertebrale'”, ha affermato la signora Courtney, descrivendo la reazione del medico.

Come spiegato dall'Ospedale Bambino Gesù di Roma, la Spina Bifida Occulta è una condizione caratterizzata “da un difetto del midollo spinale che può causare una sindrome detta tethered cord syndrome o sindrome da ancoraggio midollare”. “In questi bambini – prosegue il nosocomio romano – il midollo spinale contenuto all'interno della colonna vertebrale, non termina liberamente come avviene di norma. La sua estremità inferiore è invece fissata al tessuto della colonna vertebrale e di conseguenza viene allungata quando la colonna vertebrale cresce e anche durante i movimenti e in particolare i piegamenti della schiena”. Tra le manifestazioni che può provocare figurano deficit neurologici, disturbi metabolici e alterazioni scheletriche.

L'Associazione Italiana Siringomielia e Arnold Chiari (AISMAC) spiega che tra i sintomi figurano “forti dolori ‘di crescita' durante l’infanzia e l’adolescenza”, “dolori alla schiena” e “dolori alle gambe”, tutte condizioni sperimentate dal piccolo. Grazie al supporto di ChatGPT – che aveva dimostrato di poter superare anche il test di ammissione a Medicina – è stato possibile arrivare alla diagnosi della patologia corretta di Alex, che è stato sottoposto a intervento chirurgico risolutore e ora si trova ancora in convalescenza.

La donna ha sottolineato a Today che raccontare la sua storia potrebbe aiutare altre persone a trovare una soluzione a problemi medici enigmatici. Un tentativo, del resto, sicuramente male non può fare, ma sempre con la consapevolezza che tutto ciò che si legge su internet (indipendentemente dal fatto che sia un intelligente chatbot a “parlarci”) deve essere sempre necessariamente confermato da uno specialista, come in questo caso. Al di là di questa storia peculiare, le IA sono considerate preziose alleate anche in medicina.

In conclusione, la storia di Alex e sua madre, la signora Courtney, rappresenta un esempio illuminante del potenziale delle intelligenze artificiali nel campo della medicina. Grazie a ChatGPT, è stata finalmente identificata una condizione medica elusiva che ha afflitto il piccolo per anni. Questa storia ci ricorda l'importanza di considerare tutte le risorse disponibili per ottenere diagnosi accurate e fornire ai pazienti il miglior trattamento possibile. Mentre l'intelligenza artificiale può essere un valido strumento di supporto, rimane fondamentale consultare sempre un professionista medico per la conferma e il trattamento adeguato delle condizioni mediche.